机械弹簧可定义为个弹性体，它的功能是:在负荷的作用下(或吸收能量时)产生变形，变形后去掉负荷时，仍能恢复它的原来形状。虽然绝大多数材料都有弹性，并在负荷作用下变形，但却不能把它们都看作是弹簧。因此，受重物作用而稍稍弯曲的钢结构梁不能看作是根弹簧，因为它的用途不是在负荷作用下变形，而是保持刚性。另个方面，在原子反应堆光棋型压力容器中用的弹性件加载时产生相当大的变形，因而起到弹赞的作用。

俏若材料所受应力不大过弹性限度，普通类型弹筑将条线性负荷变形量曲线。这表明变形量与负荷成正比，即如果负荷加倍，则变形量也加倍。即使所加负荷是扭矩或力矩，只要用角变形量代替线性变形量，这个关系仍然适用。

然而，并不是所有弹簧都具有线性的负荷变形量关系。在某些情况下，弹簧的负荷变形曲线。薄平圆板或圆盘加载到变形量相对大时，得到曲线A。初始形状为锥形圆盘(碟形弹簧)的负荷变形量曲线如曲线B。非线性的另个例子是，普通钟表发条或动力弹簧在上紧时及放松时的特性曲线。